SEVENTEENの7組目のユニット、JEONGHAN X JOSHUAの『DREAMSCAPE』がリリースされた。JOSHUAにとってはデビュー11年目にして初のユニットであり、JEONGHANにとっては社会服務要員としての服務を終えてから、初めて行うアルバム活動となる。JEONGHANは、このアルバムを30歳を過ぎた二人が初めて発表する作品と捉え、アーティストとしてより成熟した自分の姿を見せたかったと語っている。アルバムはハウスミュージックで幕を開ける。続いて、ディスコとファンクを取り入れたダンスロック、重厚なベースが特徴のハウス、R&Bソウル、オルタナティブロック、エレクトロハウスなど、様々なジャンルを行き交い、最後はバンドロックで締めくくられる。クレジットには韓国だけでなく、日本のプロデューサーや英米圏のソングライターも名を連ねている。 

アーティストの言葉からは、今回のアルバムが明確な背景を持つ物語を伝える作品のように思えるが、全7曲を通して心に残るのは、物語というよりも温度感に近い。トラックごとに様々なスタイルが散りばめられているにもかかわらず、聴いている間は、ずっと同じ部屋にいるような感覚になる。つまり、『DREAMSCAPE』は物語を聞かせる作品ではない。むしろ、一つの情緒が最後まで保たれるように作られている。これを設計と捉えるなら、SEVENTEENという巨大なグループが今後どこへ向かうのか、その方向性を示すヒントなのかもしれない。

二人の『Variety』でのインタビューを振り返ってみよう。二人のコラボ活動を準備するにあたり、JEONGHANはより力強い姿を、JOSHUAは繊細で成熟した姿を見せたいと考えていた。二人はその中間で歩み寄って、その結果生まれたのが、力強さと抑制のちょうど中間に位置する「12 o'clock」だ。これはタイトル曲について語られた言葉だが、アルバム全体を貫く原理として捉えることもできる。 

アルバムの中には、その「中間」を保つ役割を担う人物の名前が見える。BUMZUだ。彼はアルバムのほぼすべてのトラックに名を連ねている。デビュー曲「Adore U」の頃から、WOOZIとともにSEVENTEENのサウンドを磨き上げてきた人物である。WOOZIが兵役に就いている現在、その不在を多国籍の共同制作者たちが補っている。JEONGHAN X WONWOOの『THIS MAN』がWOOZIとBUMZUを中心に制作されたことと比べると、その違いは明らかだ。トラックごとに多くのソングライターが参加する制作スタイルは、現代のポップミュージックではごく一般的なものに近い。ただし注目すべきは、そうして集まった多様な要素が、一人の手によって、同じ温度感へとまとめ上げられる点だ。

これは、二人のメンバーがすべてを手がけて作品を主導するというよりは、コンセプトとプロデューサーを軸としたキュレーションによってコントロールする手法だ。だからといって、メンバーの制作への関与が減ったわけではない。JEONGHANは、アルバム制作を始めた頃、JOSHUAがすでに音楽的な方向性を明確に描いていたことが印象的だったと語っている。JEONGHANが服務していた間、JOSHUAは自ら楽曲を制作し、事務所に送っていたのだ。実際、JOSHUAは自身のソロ曲を自ら手がけ、最後の楽曲の作詞にも参加している。JEONGHANも自身のソロ曲の歌詞を書いた。このアルバムは、WOOZIを中心とした制作体制から離れ、SEVENTEENの音楽をどう生み出していくのかという問いに対する答えだ。 

このアルバムを説明するうえで引き合いに出されるのが、自らの尾をくわえた蛇「ウロボロス」だ。1曲目の「Like you」と最後の曲「No looking back」は、どこかへと走っていくイメージを共有し、互いを映し合う。終わりが始まりへと戻る構造は、結末へと向かう起承転結ではなく、繰り返される状態、すなわち一つの雰囲気を生み出す。「12 o'clock」は、「君」が恋人なのか、野心なのか、それとも夢なのかを最後まで明らかにしない。分かりやすい物語の代わりに、情緒だけを残すのだ。

JEONGHANが、全7曲を一つの物語のように感じてほしいと語り、隠されたメタファーを探してみてほしいと勧めたことも、同じ文脈で捉えられる。ここでいう物語は、あらすじよりもつながりを強調している。「Outside」のベースハウスから「One plus one」のソウルへと移るとき、ジャンルは変わっても、ボーカルの音色の扱い方や空間の広がりは一貫している。JEONGHANは普段よりも厚みのある声を出そうと試み、JOSHUAはこれまでとは一味違う、成熟した雰囲気を出すために研究を重ねたと語っている。美声という共通点を持つ二人が、それぞれの歌声に重みを加えることで、アルバムの土台を築いている。

二人が中間地点で出会ったことは、アルバム発売までの流れをたどっても見えてくる。JOSHUAはアルバム発売の1か月前に「Baby Come Home」を公開した。自ら作詞・作曲に参加したこの曲は、アコースティックギターが中心となり、ベースとドラムがそれを支えている。このバンド編成は、アルバムでは「Not personal」と「No looking back」でさらにスケールを増していく。自ら楽曲制作に携わったというクレジットも、ギターを中心に据えた編成も引き継がれている。JOSHUAが語った「抑制の効いた成熟した方向性」は、単に柔らかさを意味するものではない。

JEONGHANと『DREAMSCAPE』をつなぐ接点は、2025年1月の「Better Half」にまでさかのぼることができるだろう。この曲は、ピアノを中心とした日本の3人組バンド、Omoinotakeが制作と演奏を手がけたバラードで、JEONGHANがボーカルとして参加した。今年8月には、日本のシンガーソングライターtuki.の「晩餐歌」をカバーし、アルバムに収録されたソロ曲「Coloring」では、日本のプロデューサー、ESME MORIとBUMZUが手がけたエレクトロハウスの曲に、自ら書いた歌詞を乗せた。J-POPとの接点が続く中で、JEONGHANの役割も歌唱や楽曲の解釈から作詞へと広がっていった。つまり、二人が最近の活動で見せてきた音楽的な嗜好は、新たなユニットの予告編でもあったのだ。二人の調和は、同じ方向を見つめた結果ではなく、それぞれ異なる場所から出発し、中間地点で出会ったことで生まれたものだ。

それならば、このユニットはSEVENTEENにとってどのような意味を持つのだろうか。アルバム発売の1週間後にSEUNGKWANとDINOが入隊したことで、兵役義務のあるメンバーは、全員が現在兵役中か、すでに兵役を終えた状態となった。2026年だけでも、DK X SEUNGKWAN、V8、JEONGHAN X JOSHUAのユニット活動が続いており、当面はさらに多くの組み合わせが生まれても不思議ではない。そうした状況の中で、『DREAMSCAPE』は新たなモデルを提示している。これまでのユニットが、多くの場合、特定の物語やジャンルを前面に打ち出してきたのに対し、このアルバムはスタイルに幅を持たせながら、全体の情緒を統一している。この手法は、より多様なユニットの組み合わせを考えるきっかけとなる。メンバーは一人のクリエイターとして、ソロ収録曲よりも本格的な形で、自らの趣向を表現できる。メンバー全員で活動する負担を感じなくても、十分に真剣かつ実験的なアプローチを取ることができる。SEVENTEENが大人数グループであることは、今やむしろ祝福のように感じられる。