ヒップホップDJの実力は、スクラッチが始まる前からすでに表れている。独自の目利きで音楽を選び、それを滑らかにつなぐ能力もまた、DJの重要な資質だからだ。ターンテーブルに乗せるレコードを選び、次の曲へと移る瞬間を決める過程で、そのDJならではの個性的なセットが完成する。特に同じ曲でも、前後にどのような音楽を配置するかによって、まったく異なる感動を呼び起こす。

そのように選曲とミックスを展開する手腕には、音楽を聴き、探究して築き上げた嗜好と、聴衆の反応を捉えるセンスが詰まっている。2013年生まれのDJ HOWLのセットでも、彼が選んだ音楽と曲のつなぎ方が真っ先に耳を惹きつける。

2026年4月、MIXMIX TVを通して公開された約46分間のヴァイナルミックス映像は、HOWLの音楽的嗜好を窺い知ることのできる興味深い記録だ。彼は2台のターンテーブルとミキサーを行き来しながら、22曲を次々とつないでいく。ヘッドフォンで次の曲を確認した後、手でレコードの回転速度をコントロールし、適切なタイミングでフェーダーを動かす。余裕のある、無駄のない手つきだ。

プレイリストからしてただ者ではない。モブ・ディープ（Mobb Deep）の「Shook Ones, Pt. Ⅱ」から始まったセットの序盤は、ビッグ・L（Big L）の「MVP (Summer Smooth Mix)」、グループ・ホーム（Group Home）の「Supa Star」を経て、再びビッグ・Lの「Put It On」へと続く。1990年代のニューヨーク・ヒップホップ特有の粗く重厚な雰囲気をまとった、当時のヒップホップを聴いている人ならお馴染みの名曲だ。

ただ、彼のレコードバッグは思ったより底が深い。馴染みのある名曲の後に、かなり聞き慣れない名前が次々と登場する。例えば、セラ・ドウェラーズ（Cella Dwellas）の「Perfect Match」、マッド・スキルズ（Mad Skillz）の「Skillz In ‘95」、キュリアス（Kurious）の「Uptown Shit」、マウンテン・ブラザーズ（Mountain Brothers）の「Paper Chase」、ウォーキン・ラージ（Walkin’ Large）の「When I Flow」のリミックスなどがそうだ。1990年代のイーストコースト・ヒップホップをかなり聴いてきたと自負する人でも、何曲かはタイトルを改めて確認することになりそうだ。当時のヒップホップを代表するスターから、比較的知られていないアンダーグラウンドのミュージシャンまで、有名な名前にとどまらず、絶えず興味の対象を広げてきた痕跡がうかがえる。

それ故、それらの音楽が織りなす光景を眺めるのはなかなかおもしろい。まず、渇いたドラムと重厚なベース、カリスマ性あふれるラップが融合したブームバップスタイルを集中的に聴かせてくれる。その後、軽快でしなやかなサウンドと粗いビートを行き来し、中盤からはジャズやソウルの色合いが濃いヒップホップへと選曲の幅を広げる。そうして後半に入ると、落ち着いた重厚な曲で重みを加えた後、再び軽快な音楽で活気を吹き込む。それぞれ異なる音楽が持つ特徴を活かしながらも、自分が好きな曲を1曲でも多く紹介したいという意気込みが感じられるプレイだ。

HOWLは早い時期からそのテクニカルな力量を認められていた。2024年、BIGHIT MUSICの青少年向けヒップホッププログラム「HIT IT BASE 2024」に参加し、チーム対抗のファイナルステージで準優勝を果たし、翌年には成人DJたちが競うDKBT（DJKOREA BATTLE TOURNAMENT）のヒップホップDJ部門で優勝した。当時最年少であり唯一の小学生参加者として、成人のライバルたちを抑えて話題を集めた。スクラッチは、レコードを前後に動かす手とクロスフェーダーを操作する手のタイミングが絶妙に一致しなければならないテクニックだ。どのパートの音を活用するかを判断するセンスまで求められるため、相当な練習と熟練が必要となる。

バトルでは限られた時間内にテクニックの正確さと独創性を示さなければならないが、長いミックスセットでは選曲や曲をつなぐ判断力がより重要になる。曲の特定のパートを選び、適切な瞬間に次のレコードに移ったり、スクラッチを加えたりする判断によって、同じ音楽でもまったく異なる印象を残す。その点でMIXMIX TVの映像は、バトルのステージとはまた異なるHOWLの力量を見せている。

そのような選曲のセンスは、彼が普段から好んで聴く音楽の幅と密接に関連している。コズミック・コレクティブ（Cosmic Collective）の「Every Flower Loves the Sun」やサンデー・スケアリーズ（Sunday Scaries）の「Back to You」をお気に入りの曲として挙げるほど、音楽への関心はソウル、ファンク、ハウスまで幅広く及んでいる。前者はInstagramでドラムとベース、ピアノが調和する演奏映像を見て魅了され、後者はサビのあたりで一瞬訪れる静寂が気に入ったという。

特に、その短い静寂を覚えているという点が印象的だ。音楽を聴いていると、華やかなメロディよりも一瞬の沈黙が、きらびやかな演奏よりもいくつもの楽器が調和する様のほうがより長く記憶に残ることもある。HOWLは、自分を魅了した音や瞬間をかなり具体的に説明している。彼が音楽のどの部分に喜びを見出すのか、また何を基準に音楽を選び、つなげていくのかがうかがえる話だ。

音楽に触れ、扱う方法からも、HOWLの世代的な特徴を感じ取ることができる。彼はSNSで新しい音楽を見つける一方で、数十年前に発売されたヒップホップのレコードを収集し、ターンテーブルに乗せる。音楽を探す時は画面をスワイプし、聴かせる時はレコードを取り出す。手間のかからない方法はいくらでもあるが、彼にとっては手間のかかる過程さえも音楽を楽しむ一部のようだ。

それだけでなく、スケートボードやファッションなど、ストリートカルチャー全般もHOWLの主な関心事だ。スケートボードとヒップホップは、長い間ストリートで音楽とファッションを共有し、互いに影響を与え合ってきた。HOWLは最も好きでかっこいいと思っているこの2つを、「スケーターDJ」という一つのアイデンティティとして結びつけている。これまで〈DMZピース・トレイン・ミュージック・フェスティバル〉やさまざまなファッションブランドのイベントに参加し、活動の幅も広げてきた。

そして2026年夏、彼はキャリアにおける重要な転機を迎えた。SM Entertainment傘下のダンスミュージックレーベルであるScreaM Recordsと専属契約を結んだのだ。エレクトロニックミュージックを中心に活動してきたレーベルが、ヴァイナルとターンテーブリズムに心酔する10代のDJを迎え入れたという点に注目が集まる。HOWLにとっては、自分の音楽的嗜好と実力を、より多様な環境で発揮できる基盤ができたわけだ。

若いアーティストを見る時、私たちはしばしば音楽よりもまず年齢に注目してしまう。例えば、「この年齢でもうすでに」という感嘆が、彼の成果よりも先に話の中心を占める。HOWLにもそういった関心がついて回るが、彼のミックスセットを聞き終えると、若さや受賞歴よりも巧みなDJイングのほうが長く記憶に残る。

HOWLは今まさに、自分だけの音楽世界を広げていく段階に入った。これから初めて聴いて心を奪われる曲も、長い間そばに置いて楽しむレコードも、数え切れないほどあるだろう。その分だけ、ターンテーブルに乗せるレコードもたくさん残っている。