2000年のミレニアムがまだ近くもなかった頃のH.O.Tが「We Are The Future」と叫んでいた時、彼らはアイドル・ポップスに本当に到来する「まさにその未来（the future）」が何なのかを聴かせようとしていた。サウンド上の材料とジャンル上の文法が一つのトラックの中でそれぞれ異なる時空を占有するように、非常に多く、ぎっしりと詰め込まれているのだ。1990年代序盤、中盤まで遡ることのできるアイドル・ポップスの作法は、時間の流れとともに新たな部品に取り替えながら、さまざまなパートが一度に衝突する様式が普遍化された、「まさにその未来」に向かおうとしていたのかもしれない。四半世紀が経ち、「We Are Future」という叫びとともにMIRAEが現れ、アイドル・ポップスがあれほど望んできた「未来」は、すでに同時期の韓国の主流ダンス・ミュージックの「スタンダード」となって、徐々に広まっていっていた。25年前に試行錯誤しながら着想した技法が、いつの間にかすっきりまとまったセオリーとなった現時点で、MIRAEは「まさにその未来（the future）」に訪れた無数の未来像の中で「一つの未来（a future）」を担うことになった。

そしてその未来はこのように訪れる。1stミニアルバム『KILLA』の「Higher」で、メンバーたちが各小節を歌うごとに後ろで刻まれるビートは、まるでスワイプでもするかの如く自然に流れるように転換する。細かくカチャカチャと刻むツーステップから、ブルブル震えてカタカタと鳴り「ヘイ！」というサンプリングまで挿入されたトラップを過ぎて、フェスのステージで響き渡るぐらいのブラス・ビルドアップに移り、古典的にガタガタ刻むブレイク・ビートをしばらく通り抜け、ついに鈍く膨らんだシンセのサウンドにディスコ弦楽奏がさっとかすめていくハウスに至る旅路が、ひと筋の流れとして展開される。2010年代中盤から後半以降のアイドル・ポップスがたびたび通ってきたさまざまなスタイルの中で、MIRAEに最も合う一つを見つけるために、その陳列棚を見ながら歩き回るようなイントロが、そのような選択に至ることは非常に興味深い。がっちりとして分厚いシンセのサウンドは、アイドル・ポップスが第3世代に入り、ジャンルの活用や特定の音色などにおいて数年の時差が感じられないほどに「現代化」される直前、2010年代に入って間もない頃に強く結びついたのかもしれないからだ。当時の英米圏の主流ポップスで、たびたび過度に「未来的な」イメージのポップスターが効果的に使用してきたそのようなサウンドは、同時期の第2世代アイドル・ポップスを象徴できるほどに韓国でも使われ、アイドル・ポップスがまさに差しかかっていた新たな全盛期のビジョンとほどよく噛み合った。アルバム『KILLA』の前半では、そんな10年前の輝く未来像が自信たっぷりに現在に現れたも同然であり、「MIRAE（未来）」という名前が偽りではなかった理由もまさにそこにあった。

分厚く太いシンセのサウンドが緩急を繰り返し、表で拍子をとる特有の雄壮なサウンドは、まさにその時期から「Bonamana」や「Lucifer」をはじめとして、「NEVERLAND」や「Nothing Lasts Up」など、第2世代的なヒット曲を何曲も制作してきたライアン・ジョンと、その後の作曲家として、似たようなサウンドを新しいアイドル・ポップスの地形に合わせて「Twinkle」や「Superhuman」などで充分表現してきたTAKが参加した「We Are Future」と「KILLA」で遺憾なく発揮される。それが現時点と大きくずれることなく感じられるのは、そもそもそのサウンドが2021年に合わせて調整されたためでもあるが、メンバー間の役割分担がさらに専門化され、厚く重なったハーモニーがその器量を発揮して、ややもすると過度に目立つかもしれないシンセの音色さえも整えられたおかげだろう。後半の収録曲が同時期の様式に忠実であるにもかかわらず、『KILLA』の前半は、10年を超える過去の一部を一生懸命復刻してきていながらも、その時代にとどまっているばかりには聞こえない。特有の統合力でさまざまな時代上のかけらを一つのトラックに集めてしまえるポップスの力は、アイドル・ポップスでも強力に作用するが、MIRAEは「人工的な過去」に依存して再現するよりは、SF的なイメージが漂うミュージック・ビデオのように「人工的な未来」を描く材料で、音の中の過去を使ってその難題を突破する。

もちろんアイドル・ポップスの主要なレパートリーが固まっている現時点で、「KILLA」のようなトラックばかりをキャリアの間中ずっと続ける必要はない。そのため2ndミニアルバム『Splash』でそのサウンドは、10年前を断定的に支持するように作られているというよりは、セオリー通りの組み合わせと展開のトラックの隙間に染みこんでいる。『Splash』の場合にもアルバムの前半でそのような手がかりを見つけ出すことができる。各パートがドロップに向かって構成された「Splash」では、ブリッジのハーモニーがマックスに膨らみ、ディープハウスとトラップの融合を披露する「New Days」では、低音部の背景に1stアルバムで出合ったサウンドがところどころに配置された。タイトル曲「Splash」よりももっと派手に大騒ぎを繰り広げる「Bang-Up」の場合、水深の深い所から慌ただしくぶくぶく沸き立つようなドロップや、DONGPYOやKHAEL、そしてJUNHYUKが発音を誇張してラップを吐き出すサビのパートには、EDM的な快感に集中する数々のボーイズグループの楽しい特徴がひとまとめに盛り込まれているようだ。

だとすれば、今回発表された3rdミニアルバム『Marvelous』では、MIRAEの「未来」を見つけることができるだろうか。アルバムの前半を改めて比べてみると、「Future Land」が本格的にスタートする直前に出てくるたった一音のシンセ・サウンドがすぐにファンキーなビートの後ろに隠れ、常に流行状態のようなディスコ・ポップスの「JUICE」が以前のサウンドを入れるには、トラックの必須要素を隙間なく揃えていることを考えると、確率は少し低く見える。それに比べて「Marvelous」は、前面に浮き彫りになったラップとハーモニー、メロディに集中したサビを重いバックビートでつなぎ、少し余裕を持たせる。二つのパートの繋ぎ目に伏線のように「太く分厚いシンセ・サウンド」が敷かれ、それが3番目であり最後のサビが出てくる前のブリッジで、ダブステップの衝撃波を抱えて戻ってくる時、ぎっしり詰まったエネルギーが薄まっても、サウンドの存在感はしっかりと現れる。MIRAEのキャリアがその地位を確立していくにつれ、一番最初に強烈に表れていた特徴は、そのような均等化と標準化の過程の中で自然に内側に染み込んでいく。

はじめに少し話したように、アイドル・ポップスが25年以上の長期間にわたり自らを改良してきて、特に一世代分の活動キャリアを容易にこなしてきたこの6〜7年の間、そのスタイルがほぼ定着した状態で新たにデビューするグループには、最初のスタートから適用可能な、今やスタンダードとなった基準が準備されている。MIRAEが3枚のミニアルバムを出す間の変化が興味深いのは、2021年にデビューした男性グループの中で最も突出したサウンドをアイドル・ポップスの過去から汲んできているが、すっきりとアップグレードされたラップがスタイリッシュなトラックと相まって表に現れているものとは正反対に、デビュー・ミニアルバムの個性的な音色が全体的な音色の内側に素早く吸収されているからだ。『KILLA』でもっぱら不均等だった様式上の差が、そうしてバランスを取っていき、『Marvelous』にたどり着いた。「KILLA」や「Bang-Up」のように特出した1、2曲のトラックにぎっしり詰め込まれたMIRAEだけのがっしりしたサウンドは、今や整えられた状態ですべてのトラックに巧みに散らばる。「未来」がそうして縫合されているからこそ、メンバーたちはいつか「青年」に成長できる潜在能力を持った「少年」の姿として浮かび上がる。

『Marvelous』の後半に位置する2つのトラック「Amazing」と「Dear My Friend」では、ミニマルにカチャカチャとビートが刻まれると、それぞれのやり方で規模と強さを抑えたシンセ・サウンドが洗練されたコートを纏って登場する。昨年発売されたMIRAEの最もかっこいいトラックを考えてみると、かなり不思議だ。MIRAEの「未来」が、いつのまにかアイドル・ポップスに訪れた「まさにその未来」の多くのトラックと似た状態で肩を並べているからだ。だが、いつか訪れるだろうと信じる「まさにその未来」がいよいよ到着すれば、すべてのことが一遍に変わってしまうだろうという期待とは異なり、「一つの未来」は気づかない間に既に訪れていた。MIRAEの所属事務所であるDSPメディアがテソン企画だった頃の1980年代後半のダンス・ミュージックから、アイドル・ポップスが「現世代」に本格突入する直前の2010年代序盤まで、同時期の音楽と徹底して足並みを揃えようとしていたことを念頭におけば、MIRAEの入り混じっていた過去と未来が次第にほどけ、「現在」になってしまったことも、時の流れに沿った自然な変化だろう。それでも、そこにもわずかに残っている「一つの未来」をはっきりと見つけ出すことができる。