aespaのこの6年を振り返ってみると、その軌跡は2024年に巨大な転換点を描くことだろう。2023年までのaespaは、異なる野心を同時に追い求めているように見えた。彼女たちは「KWANGYA（荒野）」という前例のないメタバースの世界観を説得力を持って確立し、ハイパーポップとSMPが融合した難解なサウンドを貫くと同時に、アイドルとして大衆的な人気を勝ち取らなければならなかった。その時期を興味深く記憶している理由は、異なる目標を同時に追求する野心が窺えたからだ。音楽そのものの構造的な快感と世界観の複雑なテキストが伝わるスピードと方法は異なるだろう。K-POPの魅力的なイメージにまず惹かれた人にとっては、作品のディテールは馴染みのないものかもしれない。

2024年、「Supernova」と「Armageddon」を経て「Whiplash」へと続く流れの中で、前述の衝突は互いに異なる需要を満たす区画整理へと発展した。その時期のaespaは、世界観はそのまま発展させてコアなファン層に提供しつつも、音楽を大衆に伝える時にはそれを世界観とあえて結びつけなかった。音楽はより大胆でビジュアルも攻撃的になったが、一つひとつ説明するのが難しいスタイルは、「鉄の味」という直観的で共感覚的なキーワードでまとめられた。大衆はもはや「Black Mamba」や「SYNK」を理解する必要はなかった。その代わり、スピーカーを突き破って出てくる金属性のベースラインに頷くことができた。「鉄の味」は濃度の濃いジャンル性とサウンドの質感を描写すると同時に、その良さを分析しなくても共有できるキーワードとして受け入れられた。aespaは2024年の韓国大衆音楽賞において、最優秀アルバム候補となり、最優秀K-POPアルバム、最優秀楽曲および最優秀K-POPソングの3冠に輝いた。

そして2ndフルアルバム『LEMONADE』が到着した。この作品は、2024年の方法論を再解釈する。アルバムトレーラーの多くのシーンが「Girls」以降のヒット曲とつながりを持っているのは、グループの歴史についての回顧ではなく、物語の延長となっている。音楽がダンスを中心にジャンル的に鮮明になることは、すでに予想されている。レモンを形象化したアルバムカバーは、『Armageddon』のアルバムカバーのミステリーサークルと呼応している。宇宙から来た「鉄の味」に新たな感覚、いわゆる「酸味」が加わったという噂が聞こえてくる。だからこそ、このアルバムをじっくり観察することは、「酸味」がどこから来るのか、それがどんな役割を果たすのかを問うことそのものなのだ。

『LEMONADE』を貫く成果は、グループの活動に世界観を再び呼び込みつつも、むしろそこから自由になったという点だ。世界観は、秘密の暗号や独特な音楽を正当化する背景ではなく、エンターテインメントの一部となった。「KWANGYA」の歴史は『ナ・ヨンソクのワイワイ（Chattering with Nah）』のような大型YouTubeコンテンツの一部となり、『家D-LITE』チャンネルでは、メンバーが説明会形式で自ら解説を買って出る。世界観は依然としてそこにある。「LEMONADE」のミュージックビデオは、「レモンバグ」をはじめとした新たな概念を扱っている。しかし、aespaは世界観を「そこに置いて」、固有の音楽とファッションでブランドとイメージを新たに構築している。

「WDA (Whole Different Animal)(feat. G-DRAGON)」と「LEMONADE」という大きな軸の外に視線を向けると、アルバム『LEMONADE』のサウンドは多様だ。「WDA」のヒップホップをベースとしたグルーヴ、「LEMONADE」のEDM、「Can’t Help Myself」のディストーションの効いたギターロック、「Camouflage」のドリームポップ、「My Plan」のミディアムテンポのR&B、「Switchblade (feat. Ty Dolla $ign)」のエレクトロニックまで。そのような多様性が散漫さとして分散しない理由は、アルバム全体が重厚なシンセベースを共有しているからだ。メロディやジャンルは曲ごとに変わるが、低音の骨格は一貫して維持されている。

しかし、『LEMONADE』を「酸味」へと導いているのは、サウンドではなくその上に載せられた声だ。言い換えれば、このアルバムの「酸味」は、音楽的な色彩の転換だけでは説明できない。「酸味」とは、結局人間的な面の別名であり、それが今になって可能になった理由は、大衆がこのグループを6年間見守ってきて、時が熟したからだ。振り返ってみれば、デビュー当初のaespaにとって、世界観は音楽と同じくらい重要なものに見えた。アバター（æ）、SYNKといった厚みのある設定がグループを包み込み、冷たく機械的なボーカルトーンは音楽的に表現されたベールとなっていた。それぞれのメンバーは、巨大な世界観を成立させるキャラクターのように見えた。多くの人が、メンバー個人の表情よりも、彼女たちが具現化するコンセプトをまず先に読み取り、声の震えよりもサウンドの威圧感を先に聴いた。もしかしたら、私たちはそれを「鉄の味」と呼んでいたのだろうか。

6年という時間は、その構図をゆっくりと崩していった。その間、大衆はステージ外のメンバーを充分に見守ってきた。ステージやバラエティ、インタビューに表れる固有の魅力が、彼女たちをダイレクトに見つめる余裕を与える。もはや「KWANGYA」という設定を経由しなくても、私たちは彼女たちが何者なのかを知っていると感じる。そして、まさにその余裕が熟した時点で、aespa自身もまた、自分たちを「酸味バージョン」と表現できるようになった。それは偶然の一致ではない。大衆が彼女たちを人間的に見つめる準備ができた時、彼女たちは自分たちを人間的に見せられるようになる。

ファッションはその転換を視覚的な言語に翻訳する。デビュー以来続いてきた未来志向のイメージは、「LEMONADE」のミュージックビデオで、世紀末のクラブルックや1960年代のビビッドなミニドレスへと置き換えられた。レトロは、すなわち時間を超えてきた存在の印だ。ただ、aespaのレトロは、結局のところ親しみやすいばかりではない。レトロスタイルの借用は、普通親近感や郷愁を狙う。しかし、aespaのレトロは、彼女たちを、私たちの現実に不時着した別の世界のロックスターのように見せる。それは、Disney+の『ロキ』が丹精を込めて作ったレトロビジュアルが成し遂げた業績と同じだ。人間的な余裕が生まれたからといって、神秘性が完全に消え去るわけではない。このグループには、幻想を脱ぎ捨てなくても人間性を見せられる能力がある。

酸化（Oxidation）とは、金属が空気と接触して起こす変化だ。「酸味」は、過去の「鉄の味」を否定するものではなく、現実の空気と接触して酸化した結果だ。現実のアーティストから切り離されたストーリーテリングの代わりに、感覚そのものを描き、その感覚を生み出す人間を前面に押し出すという方法で、aespaは2024年に確立した文法を再構築した。

だからといって、「酸味」がアルバムの隅々までを説明したり、評価基準を決める魔法の単語になるわけではない。「酸味」はアルバム全体の価値を代弁しており、特にタイトル曲において最も見事に輝いている。それでも、フルアルバムという大規模な作品において、単一のアイデアに固執することが必ずしも美徳とは限らない。だからこそ、一杯のレモネードが、「Armageddon」という辛味を飲み干した人の渇きさえも解消するのかを問うことには意味がある。しかし、『LEMONADE』はK-POPではあまり見ないシーンを作り出している。デビュー当初の苦難、成長、発見の物語ではなく、すでに充分に成功しているグループにとって、新たに始まる人間的な物語とはどんなものなのだろうか。