세븐틴의 일곱 번째 유닛, 정한X조슈아의 ‘DREAMSCAPE’가 공개됐다. 조슈아에게는 데뷔 11년 만의 첫 유닛이고, 정한에게는 소집 해제 이후 처음 선보이는 음반 활동이다. 정한은 이 앨범을 두 사람이 서른을 넘기고 처음 내는 작품으로 보고, 더 성숙한 아티스트로서의 자신을 보여주고 싶었다고 말했다. 앨범은 하우스 뮤직으로 문을 연다. 이어서 디스코와 펑크를 끌어온 댄스 록, 묵직한 베이스의 하우스, R&B 소울, 얼터너티브 록, 일렉트로 하우스를 교차해 밴드 록으로 닫힌다. 크레딧에는 한국은 물론, 일본 프로듀서, 영미권 송라이터가 섞여 있다.

아티스트의 말을 보면 선명한 배경을 둔 사연을 전하는 앨범일 듯하지만 일곱 곡이 남기는 것은 이야기보다 온도에 가깝다. 트랙마다 다양한 스타일이 산재하지만 듣는 동안 하나의 방에 머무는 기분이다. 요컨대 ‘DREAMSCAPE’는 이야기를 들려주는 것 같지 않다. 대신 하나의 정서를 끝까지 유지하도록 만들어졌다. 이것을 설계라고 부른다면, 세븐틴이라는 거대한 팀이 앞으로 나아갈 방향에 대한 힌트일 수도 있다.

두 사람의 ‘버라이어티’ 인터뷰로 돌아가 보자. 두 사람의 협업을 준비하면서, 정한은 더 강한 면을, 조슈아는 섬세하고 성숙한 면을 보여주고 싶어 했다. 둘은 중간에서 만났고, 그 결과가 강함과 절제의 한가운데에 선 ‘12 o'clock’이다. 타이틀 곡 하나를 두고 한 말이지만, 앨범 전체의 작동 원리로 읽어도 무리가 없다.

앨범 속에서 그 ‘중간’을 붙잡아두는 이름이 보인다. 바로 범주다. 그는 앨범의 거의 모든 트랙에서 눈에 띈다. 그는 데뷔 곡 ‘Adore U’부터 우지와 함께 세븐틴의 소리를 다듬어 왔다. 현재 우지가 군 복무 중인 가운데 그의 빈자리를 다국적 협업자들이 채운다. 정한X원우의 ‘THIS MAN’이 우지와 범주를 중심으로 만들어진 것과 비교하면 차이가 또렷하다. 트랙마다 상당한 수의 송라이터가 참여하는 방식은 현대 팝의 일반적인 방식에 가깝다. 다만 눈여겨볼 것은 그 다양한 입력값이 한 사람의 손을 거쳐 같은 온도로 정리된다는 점이다.

이는 두 멤버가 모든 것을 맡는 작가적 통제라기보다, 콘셉트와 프로듀서를 축으로 한 큐레이션의 통제다. 멤버의 참여가 줄었다는 뜻은 아니다. 정한은 앨범 작업을 시작했을 때 조슈아가 음악적 방향을 선명하게 그려두고 있어 인상적이었다고 말했다. 정한이 복무하는 동안 조슈아는 직접 곡을 만들어 회사에 보내고 있었다. 실제로 조슈아는 자기 솔로를 직접 쓰고 마지막 곡 작사에도 참여했으며, 정한도 자기 솔로의 가사를 썼다. 이 앨범은 우지라는 체계 바깥에서 세븐틴의 음악을 찾는 질문에 대한 답이다.

앨범은 스스로를 설명하기 위해 자기 꼬리를 무는 뱀, 우로보로스를 불러낸다. 첫 곡 ‘Like you’와 마지막 곡 ‘No looking back’은 어딘가로 달려가는 이미지를 나눠 갖고 서로를 비춘다. 끝이 처음으로 돌아가는 구조는 결말을 향해 가는 기승전결이 아니라 반복되는 상태, 곧 분위기를 만든다. ‘12 o’clock’은 ‘너’가 연인인지, 야망인지, 꿈인지 끝내 밝히지 않는다. 직관적인 서사 대신 정서만 남긴다.

정한이 일곱 곡을 하나의 이야기처럼 느끼길 바라고, 숨겨진 은유를 찾아보라고 권한 것도 같은 맥락으로 보인다. 여기서 이야기는 줄거리보다 연결을 강조한다. ‘Outside’의 베이스 하우스에서 ‘One plus one’의 소울로 넘어갈 때, 장르는 바뀌지만 보컬의 음색 처리와 공간감은 일관된다. 정한은 평소보다 두꺼운 소리를 써 보려 했고, 조슈아는 성숙하고 색다른 느낌을 내려고 연구했다고 말했다. 미성이라는 공통분모를 지닌 두 목소리가 각자 무게를 더해 앨범의 뿌리를 만든다.

두 사람이 중간에서 만난 것은 앨범을 앞둔 시간 축에서도 보인다. 조슈아는 앨범 발매 한 달 전 ‘Baby Come Home’을 공개했다. 직접 송라이팅에 참여한 이 곡은 어쿠스틱 기타가 이끌고 베이스와 드럼이 이를 받친다. 이 밴드 구성은 앨범에서 ‘Not personal’과 ‘No looking back’으로 규모를 키운다. 자작 크레딧과 기타 중심 편성이 이어진다. 조슈아가 말한 “절제되고 성숙한 방향”이 단지 부드러움을 뜻하지는 않는다.

정한이 ‘DREAMSCAPE’로 이어지는 연결 고리는 2025년 1월 ‘Better Half’까지 거슬러 올라갈 것이다. 이 곡은 일본의 피아노 중심 3인조 오모이노타케가 쓰고 연주한 발라드로, 정한은 보컬로 참여했다. 올해 8월에는 일본 싱어송라이터 츠키의 ‘만찬가’를 커버했고, 앨범 속 솔로 ‘컬러링’에서는 일본 프로듀서 에즈미 모리와 범주가 만든 일렉트로 하우스 위에 자신이 쓴 가사를 얹었다. J-팝과의 접점은 이어지고, 그 안에서 정한의 역할은 가창과 해석에서 작사로 커졌다. 요컨대 두 사람의 최근 취향은 새로운 유닛의 예고편이었다. 둘의 조화는 같은 방향을 바라보는 것이 아니라, 서로 다른 곳에서 출발해 가운데에서 만난 결과다.

그렇다면 이 유닛은 세븐틴에게 어떤 의미일까? 앨범이 나오고 일주일 뒤 승관과 디노가 입대하면서, 병역 대상 멤버는 모두 군 복무 중이거나 복무를 마친 상태다. 2026년에만 도겸X승관, V8, 정한X조슈아의 유닛이 이어졌고, 당분간 더 많은 조합이 만들어져도 놀랍지 않다. 그런 조건에서 ‘DREAMSCAPE’는 새로운 모델이다. 기존의 유닛이 대개 특정한 서사나 장르를 정해 밀고 나갔다면, 이 앨범은 스타일을 분산하고 정서를 맞춘다. 이 방식은 보다 다양한 유닛 조합을 생각해볼 기회가 된다. 멤버는 개별 창작자로서 취향을 솔로 수록 곡보다 본격적으로 드러낼 수 있다. 완전체로서의 부담은 없어도 충분히 진지하고 실험적인 형태를 취할 수도 있다. 세븐틴의 초대형 구성은 이제 축복처럼 보인다.