세븐틴은 2012년 12월부터 2여 년간 총 5개 시즌을 거쳐 유스트림 스트리밍 서비스를 통해 생중계된 ‘세븐틴 TV’를 통해 처음으로 알려졌다. 한성수 플레디스 엔터테인먼트 대표는 과거 ‘ize’와의 인터뷰에서 “당시 중소도 아닌 그냥 작은 회사에서 신인이 데뷔해도 좀처럼 알릴 방법이 없”었던 것이 현실이었고, “그래서 인터넷으로 팬들이 데뷔 전부터 세븐틴을 알아가도록 했다.”고 ‘세븐틴 TV’ 방송 취지를 밝힌 바 있다. 멤버들이 연습생 신분으로 각종 활동과 트레이닝을 소화하는 과정을 관찰 리얼리티 형식으로 공개한 세븐틴의 프리데뷔(Pre-Debut) 방송의 핵심은 공연이었다. 앳된 얼굴의 소년들이 ‘메로나’색 배경의 연습실에 옹기종기 모여 팀별로 공연 구성안을 스스로 짜고, 안무를 만들면서 연습한 후 작은 무대 위에서 열정적인 무대를 선보인다. “저희는 연습생 때부터 서로가 경쟁 상대가 아니라 함께 공연을 준비하는 팀이라는 느낌이 강했어요.” 원우의 말처럼 보컬, 힙합, 퍼포먼스로 이뤄진 세븐틴 특유의 유닛 체제는 이 과정에서 자연스럽게 성립됐다. 공연을 만들다 보니 데뷔를 위한 경쟁자가 아니라 한 팀으로 간다는 인식이 강했고, 팀 안에서 자신이 기여할 수 있는 법을 찾다 보니 유닛이 만들어졌다. 공연은 ‘세븐틴 TV’에서 시즌별로 진행했던 ‘LIKE SEVENTEEN’을 비롯해 놀이공원, 병원 등 다양한 장소에서 점점 더 늘어갔고, 멤버들은 공연을 직접 만들어가면서 팀워크를 다지고 실력을 성장시켰다. 2011년부터 연습생 생활을 시작했던 우지는 “저는 처음 회사에 들어온 날부터 새벽에 퇴근을 했는데, 입사 첫날부터 데뷔하기 전날까지 항상 다음 달에 데뷔할 것처럼 연습을 했어요.”라고 말했다. 멤버들끼리 숙소 옥탑방에 모여서 맥북 하나로 곡을 만들어보고, 곡에 맞춰 안무를 더한 경험들이 쌓여 세븐틴은 첫 앨범부터 자체 제작 앨범으로 데뷔할 수 있었다. 세븐틴과 데뷔 전부터 함께 호흡을 맞춰온 안소량 아티스트 의전팀 팀장은 “작은 규모의 팬덤 앞에서라도 공연을 선보이고, 멤버들이 차근차근 성장해 나갈 수 있도록 어떻게든 다양한 무대를 경험할 수 있게끔 했어요."라고 말하며 데뷔 전부터 세븐틴이 수많은 공연 경험을 했던 배경을 설명했다. 요컨대 세븐틴은 하나의 무대를 완성해 나가며 자신을 둘러싼 자원과 규모의 한계를 비틀어 스스로를 발전시키는 과정 속에서 탄생했다. 세븐틴만의 자체 제작 역사의 시작이다.

“당시에 유명 작곡가를 찾아가서 여러 곡을 받았지만, 멤버들의 곡과 동일 선상에 놓고 모니터했을 때 가장 좋았던 곡이 ‘아낀다’였어요.” 역시 세븐틴과 데뷔 전부터 함께한 김다운 플레디스 엔터테인먼트 제작실 실장은 세븐틴의 자체 제작 방향성이 회사의 어떤 구체적인 기획으로 나온 콘셉트가 아니라는 점을 강조했다. “이 친구들에게 무엇이 가장 어울릴까를 고민하다 보니 멤버들에게 작곡, 작사, 안무 창작 능력 등이 있다는 걸 알게 됐고, 그 부분을 주목시키고 발전시킨 결과예요.” 우지가 세븐틴이 어떤 팀인지에 대한 물음에 “이런 팀이야.”라고 답할 수 있는 노래를 생각하며 ‘아낀다’를 작업했다고 밝히자, 멤버들은 동시에 데뷔 곡에 대한 애정을 드러냈다. “다른 작곡가의 곡을 부르다가 ‘아낀다’를 불렀을 때 그제서야 딱 맞는 옷을 입은 느낌이었어요. 우리가 만든 곡으로 데뷔를 해야 한다는 확신이 생긴 거죠.”

세븐틴이 곡을 만들고, 결정하고, 그에 따른 퍼포먼스나 연출 기획을 한다. 이 일련의 과정은 세븐틴의 자체 제작 특징을 보여준다. 2015년 5월, 세븐틴이 데뷔를 앞두고 출연한 MBC MUSIC ‘세븐틴 프로젝트 - 데뷔 대작전’에서 그들은 연습생 개개인이 데뷔조에 들기 위해 서로 경쟁하는 대신 데뷔 쇼케이스라는 목표를 항해 멤버 전체가 합심해 미션을 수행해 나갔다. 마지막 믹스 유닛 미션에서는 총괄리더 에스쿱스와 보컬팀 리더 우지 사이에서 막내 디노가 리더를 맡아 팀을 이끈다. 갓을 소품으로 이용해 가사의 의미를 퍼포먼스적으로 재밌게 구성하고 싶다는 디노의 아이디어와 대립된 두 멤버의 의견으로 인해 갈등 상황이 생기지만, 그들은 긴 대화 끝에 갓 퍼포먼스를 선보이는 특정 구간을 만들며 가장 좋은 결과를 이끌어낸다. 세븐틴의 자체 제작이란, 단지 앨범에 들어갈 내용물을 만드는 것을 넘어 멤버 전원이 서로의 신뢰에 기반해 창작과 결정 과정에 참여하는 집단 프로듀싱 체제에 가깝다. 원우의 말대로 “사소한 게 하나라도 생각나면 무조건 말해서 함께 대화를 나누며 결론을 내리"는 세븐틴의 자체 제작 방식은 앨범의 결과물에 직접적인 영향을 준다. 심지어 뮤직비디오 촬영 전날, 타이틀 곡을 바꾸자는 의견이 나와 열띤 토론을 했을 정도다. 같은 앨범에 실린 타이틀 곡 ‘박수’와 수록 곡 ‘모자를 눌러 쓰고’는 멤버들끼리 입장이 치열하게 갈렸지만 결국 투표로 과반수가 넘은 쪽이 결정됐다고 한다. “저희는 단체로 앨범을 제작하면서 이런 과정을 수십 번씩 겪어요. 어떠한 의견이더라도 솔직하게 나오기 때문에 우리에게 가장 어울리면서 만족스러운 결과가 나올 수 있어요.” 우지가 말하는 세븐틴 앨범 제작 과정의 핵심이다.

“세븐틴만의 특별한 점은 늘 다양한 색깔을 보여줄 수 있는 것이라고 항상 생각해왔어요.” 준은 “세븐틴 내에서의 유닛과 개개인의 매력”을 세븐틴의 특별한 색깔로 꼽았다. 각자의 개성과 캐릭터를 가진 13명의 멤버들이 적성에 따라 세 개의 유닛으로 뭉쳤을 때, 이는 또 각각의 새로운 질서와 호흡에 따른 결과물로 나타나게 된다. “힙합팀의 곡은 멤버들의 개인 성향이 많이 담기는 편이에요. 물론 그 성향이 다 맞을 수 없기 때문에 멤버의 의견을 존중하면서 진행돼요. 앨범마다 각 멤버의 영역 안에 들어가서 융화되었다가 나오는 그런 느낌인 것 같아요.” 에스쿱스는 ‘GAM3 BO1’의 경우 버논이 특히 좋아하는 장르라 멤버들과 이야기를 나눌 때 너무 행복해 보여서 결정된 만큼 결과물이 만족스러웠던 곡이라고 설명했다. 반면 퍼포먼스팀은 춤에 모든 초점을 맞추면서 작업을 시작한다. “저희 팀은 네 명이서 춤에 대해 먼저 얘기를 해요. 함께 선보이고 싶은 춤의 느낌에 대해 먼저 정리하고 그에 따라 장르를 결정하는 편이에요.” 호시의 진지한 설명 뒤로 보컬팀 멤버들은 자신들의 영감은 회식에서 나온다고 말하며 유쾌하게 웃었다. 정한은 “저희는 일적인 시간보다는 같이 밥 먹고 웃고 즐기는 시간을 많이 가지면서 아이디어를 많이 내는 편이에요. ‘이번에 뭐 해볼까?’ 하면 ‘이것도 좋고 저것도 좋고.’, 이런 느낌으로 대화를 많이 해요. 이 친구들을 나보다 더 신뢰하기 때문에 존중할 수 있는 것 같아요.”라고 보컬팀의 작업 방식을 설명했다. 에스쿱스가 인터뷰 도중 아직까지도 “멤버들과 단체로 안무 모니터링을 할 때 지적을 당할까 봐 제 파트에서 숨을 참고 보게 돼요.”라고 말하자 멤버들은 모두 공감하면서 웃음을 터트렸다. “저희끼리 항상 서로 안 맞는다고 지적하거든요.(웃음)” 승관에 이어 원우가 나지막이 말을 이어간다. “그런 과정이 있으니까 우리의 무대가 있는 거지.” 세븐틴이 꾸준히 팀의 역량을 성장시킬 수 있는 이유다.

2015년에 발표한 데뷔 앨범 ‘17 CARAT’의 첫 주 판매량(이하 초동 판매량)은 1,600장이다. 5년이 지나 2020년 6월 미니 7집 앨범 ‘헹가래’는 초동 판매량 100만 장을 돌파했다. 연습생 시절 관객 수 30여 명의 규모로 공연을 시작했던 세븐틴은 팬데믹이 아니었다면 일본에서 돔 투어를 했을 예정이었다. 외적인 성장은 세븐틴의 자체 제작 역량이 지속적으로 성장하며 동력을 공급한 결과다. 매 앨범의 방향과 주제를 직접 정하며 세븐틴의 모습을 무대에 담아오면서, 그들의 앨범은 곧 세븐틴의 성장 과정을 팬들과 주고받는 매개체가 됐다. “‘Al1’ 앨범을 준비할 때 미국에 장시간 머물면서 송캠프를 진행하고, 뮤직비디오를 촬영하며 작업했던 경험이 아직까지도 행복한 기억으로 남아 있어요.” 조슈아의 언급과 함께 멤버들은 데뷔 이후 세븐틴에게 있어 중요한 변환기로 2017년도를 꼽았다. 2017년 5월에 발표한 ‘Al1’은 ‘모두'를 뜻하는 ‘All’과 ‘모두 혼자'를 뜻하는 ‘All one’의 의미를 동시에 가지는 제목, 멤버들이 놓고 간 13개의 반지, 개인 별 티저 등으로 멤버들이 혼자 있을 때의 외로움과 슬픔을 표현했다. 뒤이은 정규 앨범 ‘TEEN, AGE’는 세븐틴의 자체 제작 시스템 그 자체가 콘셉트가 됐다. 각 유닛 리더들이 모인 ‘CHANGE UP’을 시작으로 선공개된 힙합, 퍼포먼스, 보컬팀의 유닛 곡은 세븐틴 안에서 유닛별 존재의 이유를 확실하게 증명했고, 하나의 팀으로 모여 시너지를 이루는 타이틀 곡이자 자체 제작을 뮤직비디오의 콘셉트로 삼은 ‘박수’가 대미를 장식한다. 2020년 10월에 발표한 스페셜 앨범 ‘[Semicolon]’에서는 멤버들이 연령대별로 믹스 유닛을 이뤄 앨범의 구성적으로 독특한 도전을 하기도 했다. “디테일한 부분까지도 저희 세 명의 머리 속에 있는 느낌만으로 채워보려고 했어요. ‘우린 친구니까, Hey buddy.’, ‘오, 괜찮다.’ 하면서 키워드가 금방 나왔죠.” 도겸이 친구와 우정이라는 주제로 1997년생 멤버 유닛 곡이 탄생한 배경을 설명했던 것처럼, 멤버들의 관계에서 나오는 작업은 새로운 영감을 준다. 막내 라인 유닛 곡에 참여했던 디노 또한 “버논이 형이랑 승관이 형이랑 같이 작업을 처음 해봐서 너무 재밌었어요. 녹음할 때도 같이 장난치면서 되게 편한 분위기였고, 즐겁게 하는 게 더 좋은 결과물을 낼 수 있다는 걸 알게 된 계기가 돼서 뜻깊었어요.”라며 멤버들 간의 유대감에 대해 설명했다.

팀워크를 바탕으로 한 멤버 간의 자유로운 의견 제시를 통해 세븐틴의 자체 제작은 그 의미가 점점 더 커지고 있다. “전에는 세븐틴의 앨범과 무대를 직접 만드는 것이 자체 제작이라고 생각했다면, 이제는 의상, 세트, 뮤직비디오 등 사소한 것 하나까지 세븐틴이라는 팀의 색깔과 정체성에 맞게 멤버들과 의견을 조율하고 반영해 나가고 있는 것 같아요.” 민규의 말처럼, 콘텐츠가 여러 영역에 걸쳐 각각 고도화된 K-팝 산업에서 세븐틴의 집단 프로듀싱은 그들의 현재를 콘텐츠의 모든 영역에 녹여낸다. 물론 이것은 많은 스태프들과 함께하는 작업이지만, 집단 프로듀싱에 기반한 세븐틴의 ‘MADE BY SVT’는 ‘아낀다’부터 ‘Ready to love’까지 팀이 변화와 더불어 정체성을 유지할 수 있는 근본이 되고 있다.