말 그대로 ‘제이’스러웠다. 현장에서 쉴 새 없이 음악에 맞춰 그루브를 타다가도 슛이 들어가는 순간 눈빛이 돌변했던 것처럼, 유쾌한 대화에 호탕하게 웃다가도 진짜 자신에 대해 이야기하는 순간에는 목소리와 표정, 말투에도 그의 열정과 진심이 묻어났다.

연습생 생활을 오랫동안 해온 만큼 데뷔 후의 느낌이 남다를 것 같아요.
제이: 기쁘고 들뜨기보다는 좀 차분한 것 같아요. 3년 동안 연습생 생활을 했다 보니 주변에 데뷔한 친구들도 많이 생기고, 옆에서 지켜보며 데뷔 과정을 어느 정도 알고 있었거든요.

‘I-LAND’ 때랑 분위기가 많이 달라진 것 같아요. 좀 더 차분해진 거 같기도 하고.
제이: 그렇죠. 방송 때는 매 순간 제 자신을 증명해야만 했던 석 달을 보내다 보니까 너무 힘들고 스트레스를 받기도 했었고요, 무대에 설 때 떨림의 정도도 지금과는 너무 달랐고. 지금은 무대에서 거의 하나도 안 떨려요. 저희 집 안방에서 춤추고 노래하듯이 편안한 마음으로 집중하면서 하고 있습니다.(웃음)

방송 보니까 부모님께서도 엄청 유쾌하시더라고요.
제이: 부모님과 털털한 친구 같은 사이에요. 방송에서 어머니가 말씀하시는 것도 완전 직설적이잖아요.(웃음) 저랑 부모님 모두 되게 솔직 담백한, ‘상대방이 날 어떻게 생각하든 나는 이 사람들한테 필요하고, 내가 하고 싶은 말을 하겠다.’ 그런 느낌의 성격이에요. 방송에서도 연습생 때 했던 거랑 별반 다를 것 없이 그냥 ‘좋은 무대를 만들고 싶다.’라는 것만 생각하면서 매주 보내서 솔직한 면들을 보여줄 수 있었던 것 같아요.

그래서 ‘원분수’ 모먼트가 나오기도 했고요.(웃음) 그 장면을 봤을 때 어떤 생각이 들었나요?
제이: 어... 많이 힘들었었구나.(웃음) 지금은 기억이 잘 안 나지만 어쨌든, 그땐 많이 힘들었었구나. 너무 과하게 솔직했던 것 같아요.(웃음)

방탄소년단 멤버들의 ‘흑역사를 즐기라.’는 조언을 잘 실천하던데요.(웃음)
제이: 네, 지금 신경도 안 쓰고 있습니다. ‘될 대로 되라.’라는 식으로 신경 쓰지 않고 있고요, 어차피 돌이킬 방법은 없고, 제가 죽고 나서도 인터넷상에 떠돌 제 영혼과도 같은 것이기 때문에 그냥 포기하고 있습니다.(웃음)

‘I-LAND’에서 사실 제이 씨가 항상 원하는 파트를 못 받아서 ‘원분수’를 느낀 것도 있잖아요.(웃음) 이번에는 파트가 마음에 들어요?
제이: (웃음)네. 되게 마음에 들고,(웃음) 후렴구에서 훅 부분에 성훈이 파트랑 제 파트, 거의 똑같은 부분이 두 차례 반복되잖아요. 사실 처음에는 성훈이 파트 때 제 춤을 추고 지금 제 파트 때 성훈이 걸 제가 추는 거였어요. 근데 나중에 안무 순서가 바뀌는 게 분위기에 맞겠다고 판단돼서 바뀐 거거든요. 그전에도 괜찮긴 했지만 바뀐 게 둘한테 훨씬 더 잘 맞았던 것 같아요.

겁이 많은 걸로 알고 있는데(웃음), 공포영화 같은 콘셉트를 소화하기는 어렵지 않았어요?
제이: 사람들이 저 겁 많다고 하는데 저는 진짜 겁 거의 없는 사람이고요.(웃음) 제가 논리적인 편이기 때문에(웃음) 과학적으로, 수학적으로 풀거나 해석하거나 증명할 수 없는 것에 대한 공포감이 좀 있는 편이에요. 그래서 호러틱한 부분에 좀 약했던 것 같아요. 

‘Given-Taken’ 뮤직비디오 리액션을 보니까 뮤직비디오가 생각한 것보다 훨씬 멋있게 나와서 제이 씨가 엄청 놀란 것 같았어요.
제이: 네. 촬영했을 때는 아쉽다고 생각이 드는 장면들이 많았는데 감독님이 엄청 멋있게 잘 만들어주셨더라고요. 특히 저랑 제이크가 마주 보고 있고 카메라가 가운데로 지나가서 성훈이로 넘어가는 파트를 찍을 때는 ‘아 이게 어떻게 담길까?’ 생각을 많이 했었는데, 그 장면이 생각보다 되게 멋있게 나와 가지고.(웃음)

‘Given-Taken’의 첫 번째 후렴구에서 눈빛이 인상적이더라고요.
제이: 제가 1절, 2절 둘 다 맨 앞이어서 전체적인 파트가 잘 보일 수 있도록 춤의 느낌과 표정에 신경을 많이 썼어요. 빠르고 힘을 팍팍 주는 춤보다 느린 게 훨씬 더 살리기 어렵기 때문에, 그 부분에서 집중도를 올릴 수 있게 공격적인 느낌을 주면서 카리스마 있는 모습을 보여주려고 했어요.

센터를 맡은 후렴구 부분도 굉장히 강렬했어요.
제이: 처음에 퍼포먼스 디렉터님이 그 부분을 약간 건들건들하고 불량한 느낌으로 하라고 하셨거든요. 거기에 더해서 제가 곡을 전체적으로 생각해봤을 때 저희가 연기하는 캐릭터가 귀족 같은 느낌을 주는 것도 있기 때문에 좀 깔아보는 듯한 느낌을 포인트로 해석했어요. 그래서 몸은 최대한 힘을 주면서 춤추고 있는데 반대로 표정에는 여유를 주면서, 살짝 비웃는 느낌으로 표현했어요.

춤을 통해서 어떤 모습을 보여주고 싶어요?
제이: 예전에 댄스 선생님이 말씀하신, “춤은 기본기가 잘 갖춰져 있으면 누구나 잘 출 수 있는데 멋은 여유를 통해서 나온다.”는 말을 항상 새기면서 연습을 해왔거든요. 그래서 몸은 엄청나게 파워풀하고, 막 당장이라도 쓰러질 것같이 힘을 주면서도 표정이나 전체적인 몸의 분위기는 ‘이 정도는 여유롭게 할 수 있다.’는 느낌이 나오게 춤을 추고 싶어요. 그런 면에서 제가 K-POP 안무를 출 때 롤모델로 삼는 선배님이 방탄소년단의 지민 선배님이에요.

춤에 대해서 평소에 많은 생각을 하나 봐요.
제이: 제가 좋아하거나 관심 있는 것에 대해서는 진짜 열정이 강해요. 완전히 그냥 하얘질 때까지 태워버리는 성격이어서, 뭐 하나에 꽂히면 몇 주 동안 밥 먹고 씻고 자는 시간 빼고는 하루 종일 그것만 한다든지, 그런 집념이 좀 있어요. 그리고 제가 뭔가를 딱딱 맞추는 걸 되게 좋아해요. 게임 닉네임도 다 똑같이 만들고, 물건들을 색깔별로 정돈한다든지. 이런 면들은 패션을 좋아하기 시작하면서 여러 디자이너들을 보고 영향을 받은 것 같아요. 예를 들어 칼 라거펠트님 같은 경우는 공적인 자리에서 무조건 블랙슈트만 입으셨는데, 그 사람의 확고한 이미지가 드러나잖아요. 어떻게 보면 콘셉트이기도 하죠. 사람을 봤을 때 어떤 느낌과 생각이 들게 만드는, 그런 아이덴티티가 보이는 게 멋있었어요.

패션에도 관심이 많죠?
제이: 예술과 관련된 것들엔 다 웬만큼 흥미가 있어요. 그리고 ‘아티스트’라는 말에 걸맞은 사람이 되려면 예술적으로 어느 분야에서든 부족함이 크게 없어야 된다고 생각해요. 본업부터 시작해서 외적으로 보이는 부분에 대해 예술에 몸을 담그고 있다는 게 드러나야 한다고 생각해서 패션을 중요시하고 있어요. 그리고 방탄소년단 뷔 선배님처럼 패션으로 유명하신 아티스트분들 보고 멋있다고 생각해서 그 영향도 많이 받은 것 같습니다.

멤버들 스타일링도 해준다고요.
제이: 애들이 요즘 부쩍 패션에 관심이 생겨서 저한테 이것저것 물어보더라고요. 제가 패션 감각이 뛰어난 건 아니고, 길이나 색감 등을 보고 계산을 잘하는 것 같아요. 예를 들어 ‘이렇게 매치했을 때 다리가 짧아 보일 수 있겠다.’, ‘이런 색 조합은 얼굴 톤이 뜰 수 있겠다.’라는 걸 사진만 보고도 알 수 있으니까 멤버들이 뭔가 계산기 쓰듯이(웃음) 저한테 와서 궁금한 게 있으면 물어봐요.

제이 씨가 ‘I-LAND’에서 ‘Dive into You’ 유닛 멤버의 특성에 맞춰 파트 분배했던 장면이 생각나네요.
제이: 제가 음악이나 춤, 옷처럼 어느 정도 지식이 있는 분야에 대해서는 관찰력이 있는 편이어서 특징 같은 걸 잘 파악하는 것 같아요. 그리고 제가 뭘 하든 효율을 중시해요. 사실 ‘Dive into You’ 파트 분배했을 때 민감한 상태이기도 했고(웃음), 저의 계산적이고 효율적인 면을 굴러가게 하는 건 감정이거든요. 승부욕이 생긴다든지, 화가 난다든지, 아니면 자존심이 걸려 있다든지, 그럴 때는 상당히 집중하는 편이어서, 머릿속에서 계산이 빨리 되고 효율적으로 좋은 결과를 끌어내는 것 같아요.

화제가 됐던, ‘I-LAND’에서 비 프로듀서의 피드백을 받아들였던 모습이 떠오르네요.
제이: 비 프로듀서님한테 혼날 때 영상이 여기저기 돌아다녀서 저도 좀 놀랐어요.(웃음) 그렇게 행동했던 게 미국에서 태어난 영향이 있기도 하지만 그것도 효율적으로 생각하기 때문인 것 같아요. 그런 피드백을 받고 주눅들 시간에 제가 뭐라도 해서 발전하면 다음에는 더 좋은 평가를 받을 수 있는 거니까요. 그리고 상대방의 의견을 확실하게 받아들이고 앞으로 안 그러겠다는 의지를 보여주고, 더 나아가서 발전되는 모습을 보여주는 게 그 사람에 대한 예의와 효율에 어긋나지 않는다는 생각이 들었어요.

미국 생활이 제이 씨한테 많은 영향을 줬나 봐요.
제이: 미국은 전체적으로 프리하고 솔직한 대답을 많이 요구하기 때문에 그런 영향을 받은 것 같아요. 다른 생각들 다 배제하고 저 사람에게, 저에게, 그리고 지금 상황에 가장 필요한 게 뭔지를 가장 먼저 생각하고 그에 따른 행동을 하는 편이에요. 그게 설령 좀 안 좋게 보이더라도, 진짜로 그 사람과 저를 위한 일이라면 주저하지 않는 것 같아요. 자기 뜻을 제대로 표현하지 못하는 것보다는 그게 더 효율적이라고 생각해요.

계속 ‘효율’을 강조하는데, 평소 연습하거나 일을 할 때 느슨해지는 것을 되게 싫어하겠어요.
제이: 연습은 별개인 것 같아요. 예술이라는 건 추상적인 분야라 효율을 따지기보다는 천천히 생각하고 느끼는 시간도 좀 필요하다고 생각해요. 그래서 춤추는 시간인데도 이어폰 꽂고 앉아서 노래를 들으며 생각에 집중하기도 해요.

그래서 여러 분야에 관심이 많은 건가요? 요리도 잘하고 상식도 많이 알던데.
제이: 어렸을 때부터 요리에 관심이 많았어요. 부모님이랑 유튜브를 통해 조금씩 배우면서 깨작깨작 요리해왔어요. 상식 같은 경우는 아버지의 영향을 많이 받았어요. 아버지가 저랑 되게 비슷하거든요. 별의별 걸 다 알아요. 평상시 굳이 필요 없는 것도 고차원적으로 아세요. 제가 호기심이 많은 성격이어서 여러 가지 물어보다 보니까 많이 듣기도 했고. 어렸을 때부터 뜬금없이 궁금한 것들이 많았어요. ‘시간 여행은 왜 안 되는 걸까?’, ‘핸드폰 화면 터치는 무슨 원리로 이뤄지는 걸까?’, 이런 궁금증이 생기면 자다가도 벌떡 일어나서 찾아봐요.

그렇게 호기심 많았던 소년이 아이돌이 된 계기는 뭐였나요?
제이: 원래 이 쪽에 관심도 없었는데 길거리 캐스팅으로 다른 회사 오디션 제의를 받았어요. 그때 뭔가 그냥 있어 보여서(웃음), 한 번 시도나 해보자 해서 2~3일 정도 레슨 받고 오디션 봤다가 붙었어요. 그러고 나서 사정이 있어 회사에서 나오고, 다시 한 번 진지하게 실력 발휘를 해보자 싶어 어느 회사를 들어갈지 생각하던 때에 우연찮게 음원 차트에 들어가 봤는데, 1위가 방탄소년단 선배님들의 ‘피 땀 눈물’이었어요. 그때 선배님들에 대해서 잘 알지는 못했거든요. 근데 그 노래를 듣자마자 엄청 압도되는 느낌이 들었고, 뮤직비디오도 찾아봤는데 ‘아, 이 분들은 뭔가 급이 다른 것 같다.’, 뭔가 그런 느낌이(웃음) 좀 들어서 빅히트를 목표로 잡고 한두 달 정도 연습해서 실력 좀 갈고 빅히트에 왔어요.

그만큼 ‘I-LAND’ 할 때 데뷔가 간절했겠어요. 리더를 경험해보기도 했었는데, 팀을 이끄는 건 어떤 기분이었나요?
제이: 리더를 두 번 정도 해본 사람으로서 솔직히 사람이 할 일은 아닌 것 같거든요.(웃음) 그만큼 힘든 자리고, 중압감이 과한 자리예요. 희승이 형하고도 따로 얘기할 때 “솔직히 말해서 너랑 내가 리더 할 성격은 아니잖아.”라고 한 적도 있어요. ‘I-LAND’에서는 리더를 할 만한 경험을 가진 사람이 많이 없어서 어쩔 수 없이 저랑 희승이 형이 나갔었던 거라 좀 많이 힘들었거든요. 어떻게 행동해야 되고, 어떻게 관리해야 되는 건 알고 있는데 성격이 그걸 못 따라주는 느낌이어서. 그래도 정원이가 저희 팀에서 정신력이 강한 친구다 보니까 경험이 쌓이면서 충분히 해낼 수 있을 거라고 생각해요.

데뷔 전부터 희승 씨와 가까웠었나 봐요.
제이: 저랑 희승이 형은 가족보다도, 지난 3년 넘게 엄마보다도 희승이 형을 본 시간이 더 많기 때문에, 그만큼 친하고 할 말 다 하는 사이예요. 그런데 정원이는 연습생 때 말 그대로 형, 동생 같아서 친하기보다는 많이 챙겨주는 느낌이었죠. 그래서 저나 희승이 형이나 정원이와 아주 가까워지기는 어려웠어요. 그런데 같은 팀이 될 수도 있겠다는 동료 의식이 들기 시작하면서 정원이도 마음을 여는 것 같았고, 저도 그때부터 친해질 수 있었던 것 같아요.

그렇게 서로 가까워지고, 연습하면서 데뷔까지 한 터라 팀에 대한 마음이 더 애틋할 것 같아요.
제이: 많이 챙겨주고 싶죠. 저보다 잘하는 애가 있는 분야에는 제가 굳이 끼어들 필요는 없고요. 제가 해줄 수 있는 것에 대해서는 많이 챙겨주려고 해요.

그럼 아직 직접 만나지 못한 팬들에게는 무엇을 해주고 싶어요?
제이: 팬들을 직접 못 보는 저희에게도, 팬들한테도 안 좋은 상황은 맞지만 최대한 긍정적으로 생각하려고 해요. 예를 들어 방송이 대부분 사전 녹화를 하기 때문에 저희가 데뷔 초에 할 수 있는 실수가 줄어들잖아요. 저희끼리 실력을 갈고닦을 시간의 여유가 있어서, 나중에 팬들을 직접 만났을 때 진짜 후회 없고, 진짜 미련 없는, 제대로 된 무대를 보여주고 싶어요. 그렇게 하려고 지금 열심히 연습 중입니다.